Согласно Конституции США, каждый штат имеет право самостоятельно планировать образовательную политику и определять учебные программы для школ. Несмотря на специфические особенности системы образования в различных штатах, в секторе среднего образования существует ряд унифицированных черт.

Система среднего образования включает в себя три звена - начальную школу (elementary school, grade school или grammar school) 1-5 классы, среднюю школу (middle school или intermediate school) 5-9 классы, и старшую школу (high school) - 9-12 классы. Система среднего образования США охватывает детей с 5 до 18 лет. Отдельным институтом образования являются дошкольные учреждения, где обучаются дети в возрасте до 5 лет.

В начальной школе все предметы, кроме изобразительного искусства, музыки и физкультуры, как правило, преподаются одним педагогом. Из академических дисциплин преподаются арифметика, чтение и письмо, краеведение, основы естественных наук.

В среднем звене общеобразовательной школы обучаются дети в возрасте от 11-12 до 14 лет. Предметы преподаются разными учителями. Обязательными предметами являются математика, английский язык, естественные и социальные науки, история, физкультура. На данном этапе появляются элективные курсы, которые учащиеся выбирают по своему желанию. Элективные курсы в среднем звене - иностранные языки, искусства и различные виды спорта. Спорту в американской системе среднего образования уделяется особое внимание. Правомерно говорить о "спортивной" культуре в школах. Лучший ученик в классе зачастую является капитаном команды по американскому футболу.

Высшая школа является третьим и последним этапом среднего образования в США, длящимся с девятого по двенадцатый класс. В высшей школе ученики могут выбирать учебные курсы более свободно, чем в среднем звене. Типичные минимальные требования следующие:

• 3 года изучения естественных наук (год химии, год биологии и год физики);
• 3 года математики (математика в средних и высших школах делится на первый год алгебры, геометрию, второй год алгебры, введение в анализ и математический анализ);
• 4 года изучения литературы;
• 2-4 года изучения социальных наук, обычно включающих в себя историю и государственное устройство США;
• 1-2 года физкультуры.

Для поступления в большинство вузов требуется более полная программа, в том числе, 2-4 года иностранного языка.

Набор элективных курсов варьируется, в зависимости от финансового положения школы и интересов школьников. Примерный список элективных курсов включает:

• дополнительные науки (статистика, информатика);
• иностранные языки (чаще всего испанский, французский и немецкий; реже японский, китайский, латынь и греческий);
• изобразительные искусства (живопись, скульптура, фотография, кинематограф);
• игровое искусство (театр, оркестр, танец);
• компьютерная техника (пользование компьютером, компьютерная графика, веб-дизайн);
• издательское дело (журналистика, редактирование ежегодника);
• труд (обработка дерева, ремонт автомобилей).

В последние два года школьники могут выбрать курсы, подготавливающие их к сдаче экзаменов Advanced Placement или Международного бакалавриата (IB). Большинство вузов зачитывает хороший результат на этих экзаменах как начальный курс по соответствующему предмету.

По окончанию обучения в старшей школе дети в обязательном порядке сдают выпускной тест по основным дисциплинам - National Test (в России аналогом этого теста является ЕГЭ). Результаты теста оказываются наиболее важным показателем при приеме выпускников школ в вузы. Каждый университет устанавливает минимальную среднюю оценку школьного экзамена в качестве условия набора студентов. Кроме среднего балла за тест при поступлении большое значение имеют спортивные достижения и социальная активность абитуриента. У хорошего спортсмена и активиста шансы поступить в престижный университет повышаются.